St. John’s, Saginaw, Michigan: Saint Michael and All Angels
September 29, 2021

From Genesis: “Jacob awoke from his sleep and said, ‘Surely the Lord is in this place—and I did not know it!’ And he was afraid and said, ‘How awesome is this place! This is none other than the house of God, and this is the gate of heaven.’”

Not just here, but any place in which we find ourselves, can be the gate of heaven, a place where we become open to the possibility of recognizing the joining of heaven and earth. Allow me to tell you of one of the moments in my life where God reached through the portal, and left an indelible mark on my heart and soul.

I had the privilege back in the 1990’s to spend some time working with Mother Teresa in Calcutta, India. I was assigned to the Dying and Destitute home, Mother Teresa’s “first love” as she called it. It is there she wanted “no one to die without knowing God loves them and knowing a loving human touch.” There were about 100 beds. 50% of the people brought in from the streets would die there. The welcomed came in with leprosy, typhoid, tuberculosis, dysentery, cholera, AIDS. They needed to be de-liced and in some cases gangrenous tissue removed. Fresh clothes were put on them, covering the wounds of the street.

Coming in the door my first day I discovered a man in the first cot had died just minutes before my arrival. A nun came to me, took my hand and said, “We need you to wash clothes, bed sheets and blankets.” So I was taken to a large room with four brick tubs in a line cemented to the floor. Piles of clothes and linens were brought to us, soiled by incontinent people. Each tub had a purpose: the first revealed a local man bearing a long heavy stick to stir and loosen what was in the fabric; the second, my tub, was for pouring in disinfectant and scrubbing using the rough walls of the sides; the third held soapy water for more washing; the fourth was there for a hoped for clear rinse. All of it was taken to the roof to be spread out in the sun to dry.

As I stood over my station at the second tub, mostly in silence, I began to be drawn to a sense of the presence of God. A doorway a few feet behind me over had a sign over it which read, “This is the doorway to heaven.” It was the morgue. As I washed and scrubbed, feeling that telltale ache in my back from leaning over, bodies on a stretcher would, on occasion, be carried by.

Slowly, a transformation occurred. As I looked into that dark, smelly water, I saw the world. The clothes and bed sheets became sacraments—outward and visible signs of God’s people, dead and alive. In that scummy water I saw the pain, the victims, the injustice, the humiliation, the degradation, the betrayal. It was Golgotha, the Place of the Skull, in a washtub. Then, and I assure you I am not a person given to hearing things, out of somewhere even as I could not locate it, I heard, I heard!, alleluias being sung. The glorious reign of God breaking in!

And it continued to break in as I reached into the muck below the surface of the water. In my disinfectant tub I felt something in the corner of a blanket that had been folded over, a strategy used by the residents to save for later rice and bread they had been fed, fearful no more was to be provided. This time, however, I lifted something to the surface. Breaking through the meniscus to the light of day, in my hand was a cheap 25 cent plastic crucifix attached to the beads of a rosary. There was Christ on the Cross as a profound sense of peace came over me as I experienced being embraced fully and completely by the love of God. I was renewing my baptismal vows in the holy water stained by the hurt and pain of God’s people.

“Surely the Lord is in this place—and I did not know it.” I learned just last week from our Presiding Bishop that Jewish scholars, commenting on the story of Jacob at Bethel, note that when Jacob says, the word “I,” in the Hebrew it indicates a stutter, as in “I-I-I did not know it!” It is a stutter/exclamation of awe, of worship, of awareness of being on holy ground.

The Genesis reading invites us into that great story of Jacob’s dream at Bethel. It was believed in that time that oracles from God could be received by sleeping in a holy place. Jacob was wondering what the future held and in his dream he receives assurance that God will abide with him and his people, and that God had not abandoned them. There’s a promise to hold onto in 2021! The image of assurance is a compelling one: a “ladder” between heaven and earth, or better translated from the Hebrew, a “stairway” to heaven—see Led Zeppelin actually had it right.

An evening such as this, gathered in a magnificent place of worship to see and hear God’s people committing themselves to the way of Jesus, is a perfect time to be
reminded that God is always renewing God’s promise to us. Sure, many of us come tonight to receive the laying on of hands by the bishop to renew baptismal promises, but what carries the day is God’s promise to us. Our promises can be as fleeting as the wind, yes? We gather now and every time to re-member the truth that heaven and earth are forever linked. Jesus affirms Jacob’s Genesis vision when he says to Nathanael, “You will see heaven opened and the angels of God ascending and descending on the Son of Man.” God’s promise to Jacob, indeed, God’s promise to you and to me, is fulfilled in Jesus.

As you move through this time of transition as a Diocese, perhaps wondering what the future may hold, know that every moment contains in it the God-possibility of renewal and promise. Our call now is to be a people, a Church, that looks and acts like Jesus. Tonight’s promise is that God is in this work of ministry with us. Heaven and earth are joined. Jacob saw it. Nathanael experienced it. I saw it in Calcutta. I see it in you. Even now, heaven and earth have come together in Jesus, and with the Angels, Archangels, and all the company of heaven, we worship. Do you see it?

Bishop Skip

 

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De Génesis:  “Jacobo se despertó de su sueño y dijo: ‘¡Ciertamente el Señor está en este lugar, y yo no lo sabía!’ Y tenía miedo y dijo: ‘¡Qué increíble es este lugar! Esta no es otra que la casa de Dios, y esta es la puerta del cielo’”.

No solo aquí, sino cualquier lugar en el que nos encontremos, puede ser la puerta del cielo, un lugar donde nos abrimos a la posibilidad de reconocer la unión del cielo y la tierra. Permítanme contarles uno de los momentos de mi vida en el que Dios llegó a través del portal y dejó una huella indeleble en mi corazón y en mi alma.

En la década de 1990 tuve el privilegio de pasar algún tiempo trabajando con la Madre Teresa en Calcuta, India. Me asignaron al hogar de moribundos e indigentes, el “primer amor” de la Madre Teresa, como ella lo llamaba. Allí quiso que “nadie muriera sin saber que Dios le ama y sin conocer un toque humano de amor”. Había unas 100 camas. El 50% de la gente traída de las calles moriría allí. Los acogidos llegaron con lepra, tifus, tuberculosis, disentería, cólera, SIDA. Había que despiezarlos y, en algunos casos, eliminar el tejido gangrenoso. Se les puso ropa fresca que cubría las heridas de la calle.

Al entrar por la puerta el primer día descubrí que un hombre en la primera cuna había muerto minutos antes de mi llegada. Una monja se acercó a mí, me cogió la mano y me dijo: “Necesitamos que laves la ropa, las sábanas y las mantas”. Así que me llevaron a una habitación grande con cuatro bañeras de ladrillo en una línea cementada al suelo. Nos trajeron montones de ropa y ropa de cama, manchados por personas incontinentes. Cada bañera tenía un propósito: la primera revelaba a un lugareño que llevaba un palo largo y pesado para remover y aflojar lo que había en la tela; la segunda, mi bañera, era para verter desinfectante y fregar usando las paredes ásperas de los lados; la tercera contenía agua jabonosa para más lavado; la cuarta estaba allí para una esperada clara enjuague. Todo fue llevado al techo para esparcirlo al sol y secarlo.

Cuando me paré sobre mi estación en la segunda bañera, sobre todo en silencio, empecé a sentirme atraído por la presencia de Dios. Una puerta a unos metros detrás de mí tenía un cartel que decía: “Esta es la puerta del cielo”. Fue en la morgue. Mientras lavaba y fregaba, sintiendo ese dolor revelador en la espalda por estar inclinado, a veces pasaban cuerpos en una camilla.

Poco a poco, se produjo una transformación. Mientras miraba en el agua oscura y maloliente, vi el mundo. La ropa y las sábanas se convirtieron en sacramentos, signos visibles y exteriores del pueblo de Dios, vivo y muerto.  En esa agua sucia vi el dolor, las víctimas, la injusticia, la humillación, la degradación, la traición. Era el Gólgota, el lugar de la calavera, en una bañera. Entonces, y os aseguro que no soy una persona dada a oír cosas, de algún lugar aunque no lo pudiera localizar, ¡oí, ¡oí!, que se cantaban aleluyas. ¡El glorioso reino de Dios irrumpiendo!

Y continuó irrumpiendo cuando alcancé el lodo debajo de la superficie del agua. En mi bañera de desinfección sentí algo en la esquina de una manta que había sido doblada, una estrategia utilizada por los residentes para guardar para más tarde el arroz y el pan con el que se les había alimentado, temiendo que no se les proporcionara más. Esta vez, sin embargo, he sacado algo a la superficie. Rompiendo el menisco a la luz del día, en mi mano había un crucifijo de plástico barato de 25 centavos unido a las cuentas de un rosario. Estaba Cristo en la Cruz cuando una profunda sensación de paz me invadía al experimentar que el amor de Dios me abrazaba plena y completamente. Renovaba mis votos bautismales en el agua bendita manchada por el dolor y el dolor del pueblo de Dios.

“Seguramente el Señor está en este lugar y yo no lo sabía”. La semana pasada me enteré por nuestro Obispo Presidente que los eruditos judíos, al comentar la historia de Jacob en Betel, señalan que cuando Jacob dice, la palabra “yo”, en el hebreo indica un tartamudeo, como en “¡no lo sabía!”. Es una tartamudez o exclamación de asombro, de adoración, de conciencia de estar en tierra santa.

La lectura del Génesis nos invita a entrar en esa gran historia del sueño de Jacob en Betel.  En ese tiempo se creía que los oráculos de Dios podían ser recibidos durmiendo en un lugar sagrado. Jacob se preguntaba qué le deparaba el futuro y en su sueño recibe la seguridad de que Dios permanecerá con él y con su pueblo, y que Dios no los había abandonado. ¡Hay una promesa a la que aferrarse en 2021! La imagen de la seguridad es convincente: una “escalera” entre el cielo y la tierra, o mejor traducido del hebreo, una “escalera” hacia el cielo; en realidad Led Zeppelin lo tenía claro.

Una velada como esta, reunida en un magnífico lugar de culto para ver y escuchar al pueblo de Dios comprometerse con el camino de Jesús, es el momento perfecto para recordar que Dios siempre está renovando la promesa de Dios para nosotros. Ciertamente, muchos de nosotros venimos esta noche a recibir la imposición de manos del obispo para renovar las promesas bautismales, pero lo que lleva el día es la promesa de Dios para nosotros. Nuestras promesas pueden ser tan fugaces como el viento, ¿sí? Nos reunimos ahora y cada vez para recordar la verdad de que el cielo y la tierra están unidos para siempre. Jesús afirma la visión del Génesis de Jacob cuando le dice a Natanael: “Verás el cielo abierto y a los ángeles de Dios subiendo y bajando sobre el Hijo del Hombre.”  La promesa de Dios a Jacob, de hecho, la promesa de Dios para ti y para mí, se cumple en Jesús.

Al pasar por este tiempo de transición como diócesis, quizá preguntándote qué depara el futuro, sepa que cada momento contiene en él la posibilidad de renovación y promesa de Dios. Nuestro llamamiento ahora es ser un pueblo, una Iglesia, que se parezca y actúe como Jesús. La promesa de esta noche es que Dios está en esta obra de ministerio con nosotros. El cielo y la tierra están unidos. Jacob lo vio. Nathanael lo experimentó. Lo vi en Calcuta. Lo veo en ti. Incluso ahora, el cielo y la tierra se han unido en Jesús, y con los ángeles, los arcángeles y toda la compañía del cielo, adoramos. ¿Lo ves?

 

He is on the list of twelve. Not much more can be said about Bartholomew. Three of the Gospels and the book of Acts mention him as one of the apostles, but beyond that we know almost nothing. Interesting conjecture poses the possibility that Bartholomew and Nathanael were the same person. There are other traditions that arose over the years that cannot be proven. Even the word “patronymic” comes up – do look it up. So what do we do with this known yet unknown figure?

Perhaps by not knowing details we are free to play. In contrast to similar stories in Mark and Matthew of friction amongst the disciples over authority and who will get the best seat, the context of Luke 22 is a time of transition from Jesus’ impending death and his expectations of faithful leadership in the continuation of the ministry he initiated. We can then apply to this day Luke’s perspective in his Gospel of the call of Jesus for the disciples and therefore the call of all who will follow through the millennia.

Too often in the Church we get hung up in institutional minutia. The preservation of buildings and other infrastructure tend to become the main thing and have us focus on survival as we take our eye off of the reason we exist. Notice that Jesus is not preparing the way for institutional preservation. In this last will and testament, he is saying to the disciples and therefore to us that the kingdom for which he is preparing is one for which we must be preparing. We do so by living in a manner that creates the greatest possibility for it to break in and break through: “I assign to you, as my Father has assigned to me, a kingdom…” (Luke 22:29).

Jesus has shown in his life and death the very essence of whom God is. The only reason for the Church to exist, and I would add the only reason for a Christian faith community to exist, is so that through our worship of God we might find the reality of the reign of God taking shape in the lives of the people who gather, in the Church we love, and then in our mission whereby we seek to establish God’s reign of peace and justice in the world. A bishop friend says very clearly that the Church does not have a mission. God has a mission and a Church through which to carry out that mission. He does, I believe, have a point. Our purpose is God’s mission as presented by Jesus.

Today’s celebration of the person of Bartholomew, in his historical role and witness, calls us once again to ask the question of ourselves and of the faith communities of which we are a part – why do we exist? What is our purpose of being? Along the way, may we find that we, in the words of the collect for the day, ”…love what he believed and preach what he taught.”

Bishop Skip

 

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Él está en la lista de los doce.  No se puede decir mucho más sobre Bartolomé.  Tres de los Evangelios y el libro de Hechos lo mencionan como uno de los apóstoles, pero más allá de eso no sabemos casi nada.  Una conjetura interesante plantea la posibilidad de que Bartolomé y Natanael fueran la misma persona. Hay otras tradiciones que surgieron a lo largo de los años que no se pueden probar.  Incluso aparece la palabra “patronímico”, búsquelo.  Entonces, ¿qué hacemos con esta figura conocida pero desconocida?

Quizá al no conocer los detalles se nos da la libertad de jugar.  A diferencia de los relatos similares de Marcos y Mateo sobre las fricciones entre los discípulos en torno a la autoridad y a quién le tocará el mejor asiento, el contexto de Lucas 22 es un momento de transición de la muerte inminente de Jesús y sus expectativas de liderazgo fiel en la continuación del ministerio que inició.  Podemos entonces aplicar a este día la perspectiva de Lucas en su Evangelio de la llamada de Jesús para los discípulos y por lo tanto la llamada de todos los que seguirán a través de los milenios.

Con demasiada frecuencia, en la Iglesia nos obsesionamos con las minucias institucionales. La preservación de los edificios y otras infraestructuras tiende a convertirse en lo principal y nos hace centrarnos en la supervivencia mientras apartamos la vista de la razón por la que existimos.  Nótese que Jesús no está preparando el camino para la preservación institucional.  En esta última voluntad y testamento, le está diciendo a los discípulos y, por tanto, a nosotros, que el reino para el que se está preparando es uno para el que nosotros debemos prepararnos.  Lo hacemos viviendo de una forma que crea la mayor posibilidad de entrar y abrirse paso:  “Os asigno, como mi Padre me ha asignado, un reino…” (Lucas 22:29).  

Jesús ha mostrado en su vida y muerte la esencia misma de quién es Dios.  La única razón de ser de la Iglesia, y yo añadiría la única razón de ser de una comunidad de fe cristiana, es que a través de nuestro culto a Dios podamos encontrar la realidad del reino de Dios tomando forma en las vidas de las personas que se reúnen, en la Iglesia que amamos, y luego en nuestra misión por la que buscamos establecer el reino de Dios de paz y justicia en el mundo.  Un amigo obispo dice muy claramente que la Iglesia no tiene una misión.  Dios tiene una misión y una Iglesia a través de la cual llevar a cabo esa misión.  Y creo que tiene razón.  Nuestro propósito es la misión de Dios tal como la presenta Jesús.  

La celebración de hoy de la persona de Bartolomé, en su papel histórico y su testimonio, nos llama una vez más a preguntarnos y a las comunidades de fe de las que formamos parte: ¿por qué existimos?  ¿Cuál es nuestro propósito de ser?  A lo largo del camino, que encontremos que, en palabras de la colecta del día, “…amamos lo que él creía y predicamos lo que él enseñaba”.

Obispo Skip

I am intrigued by the juxtaposition of the readings from Matthew and Acts for this day.  It is in Matthew that we hear of the desire of the mother of James and John – and I am guessing she is speaking her sons’ desire too – that they be given places of honor next to Jesus.  In the book of Acts we learn that James is martyred at the hands of Roman power exercised through the person of Herod Agrippa.  So James did indeed drink of the cup from which Jesus drank, but certainly it was not for what he or his mother was asking.

Ambition within a community, even a community gathered around Christ, is not unknown, but it is not Jesus’ way.  He models a leadership style of the self-offering of the servant which ushers in true freedom.  In the Collect for Peace from the Daily Office we pray, “…to serve you is perfect freedom.”  This freedom which comes from being bound to service to another is a paradox.  It is not unlike a kite, which when tethered to a string is able to live fully into its “kiteness,” that is, to be truly free to fulfill its purpose to fly and drift with the wind.  If one was to cut the string, in a misguided attempt to set it free, it would come crashing to the ground and no longer do what it was created to do.  Oddly, human beings often mistake the way of destruction for freedom, such as in the refusal to wear masks.

Obedience is not a popular concept in today’s world.  Yet, when we make baptismal promises, or take vows in ordination, we are making promises of obedience not because it restricts our freedom, but because in giving ourselves to these promises we are set free to be and become who God has created us to be.  The ordained deacon is called to be the icon of such obedient service, thereby calling all of the baptized to this vision of faithful living.  Baptism is, if you will, our expulsion from slavery in Egypt, an old way of life that destroys and diminishes, into the exodus of moving with and toward God.  All along we are invited to feed on the manna of Eucharist freely given, indeed to drink the cup Jesus drank in our desert journey leading us home.

Part of what we celebrate in the person of James the Apostle is his grounding in service to Christ that moved beyond the desire for power to the deeper place of servant.  It set him free to where he could offer even his life in joyful service to God and God’s people.  Christ offers this freedom to us all.

 

Bishop Skip

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Me intriga la yuxtaposición de las lecturas de Mateo y Hechos para este día.  Es en Mateo donde oímos el deseo de la madre de Santiago y Juan -y supongo que ella también habla del deseo de sus hijos- que se les den lugares de honor junto a Jesús.  En el libro de Hechos aprendemos que Santiago es martirizado a manos del poder romano ejercido por medio de la persona de Herodes Agripa.  Así que James bebió de la copa de la que Jesús bebía, pero ciertamente no fue por lo que él o su madre estaban pidiendo.

La ambición dentro de una comunidad, incluso una comunidad reunida en torno a Cristo, no es desconocida, pero no es el camino de Jesús.  Él modela un estilo de liderazgo de la autooferta del sirviente que marca el comienzo de la verdadera libertad.  En la Colecta por la Paz del Oficio Diario rezamos: “…servirte es la perfecta libertad”.  Esta libertad que viene de estar obligado a servir a otro es una paradoja.  No es diferente de una cometa, que cuando está atada a una cuerda es capaz de vivir plenamente, es decir, de ser verdaderamente libre para cumplir su propósito de volar y derivar con el viento.  Si uno cortara la cuerda, en un intento equivocado de liberarla, se estrellaría contra el suelo y ya no haría lo que se creó para hacer.  Curiosamente, los seres humanos a menudo confunden la forma de destrucción con la libertad, como en la negativa a usar cubre bocas.

La obediencia no es un concepto popular en el mundo actual.  Sin embargo, cuando hacemos promesas bautismales, o hacemos votos en la ordenación, estamos haciendo promesas de obediencia no porque restrinja nuestra libertad, sino porque al entregarnos a estas promesas somos liberados para ser y llegar a ser lo que Dios ha creado que seamos.  El diácono ordenado está llamado a ser el icono de ese servicio obediente, llamando así a todos los bautizados a esta visión de vida fiel.  El bautismo es, si se quiere, nuestra expulsión de la esclavitud en Egipto, un viejo modo de vida que destruye y disminuye, hacia el éxodo de moverse con y hacia Dios.  En todo momento se nos invita a alimentarnos del maná de la Eucaristía que se nos da gratuitamente, es más, a beber el cáliz que Jesús bebió en nuestro viaje por el desierto que nos lleva a casa.

Parte de lo que celebramos en la persona de Santiago Apóstol es su arraigo en el servicio a Cristo, que fue más allá del deseo de poder, hacia el lugar más profundo de siervo.  Lo liberó hasta donde podía ofrecer incluso su vida en servicio alegre a Dios y al pueblo de Dios.  Cristo nos ofrece esta libertad a todos.

 

The Rt. Rev. Whayne Hougland, now former bishop provisional of Eastern and bishop diocesan of Western Michigan, offers the dioceses a word as he departs, blessing us on our way. 

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Hi, my friends in Eastern and Western Michigan, it’s Whayne Hougland here. As you know, a week ago I resigned as your Bishop. It was not a decision that was made easily or lightly, but, was done prayerfully and intentionally after a lot of discernment.

Some things I wanted to say as I leave you — first of all, I just am terribly sorry for what has transpired in the last year — for my bad choice that led to my suspension, and to the hardship and difficulty and disappointment that many of you have experienced because of that in the last year. That will be a burden I will carry with me for the rest of my life and I am truly sorry.  It was my choice, it was a bad choice, and I apologize.

I also wanted to say a deep thank you to you for your continued support in this last year to Dana and me and our family. I have been working for this last year to get back to you, but it didn’t seem to work out. I just want you to know how much I appreciate the support you’ve given particularly Dana, she is doing really well and we’re working really really hard on our marriage and on ourselves. We’re both in really good physical shape and we’ve been working with therapists on a weekly basis and working together. We’re taking it one step at a time, day-by-day. Just like any relationship would — it’s just day-by-day, one step at a time. There have been some difficult times, but we’re working our way through it.

I also wanted to tell you we’re now living in Indianapolis, we’ve actually been here since August of last year, close to our daughter Erin and her husband Isaac, and our grandsons Ian and Sam. We live just about a 10-minute walk from them. We’ll be staying here in Indianapolis and trying to continue our lives moving forward from here. Leah and River and Evan will continue living in Grand Rapids where they’ve made a home and are quite happy. This gives us reasonable proximity to them and also to both sets of our parents who are in Lexington, Kentucky, just a few hours down the road.

Just some things I wanted to say before I leave… If there’s anything prophetic that I have to say, it’s that you must know is that you are absolutely, each one of you, beautiful gems of creation. There ain’t gonna be another one like you ever in the history of the world. You are fabulous and wonderful just as you are, and I hope that you can believe that, I believe that, I’m trying to believe that for myself.

I also wanted to share with you one last time some words from John McQuiston from his book, “Always We Begin Again,” —  he’s talking about Paramount goals.

“What is wanted is not that we should find ultimate truth nor that we should become secure, nor that we should have ease, nor that we should be without hurt, but that we should live fully. Therefore, we should not fear life nor anything in life. We should not fear death nor anything in death. We should live our lives in love with life. And so it is for us to train our hearts to live in Grace, to sacrifice ourselves and our desires, to find the peace without want, without seeking it for ourselves, and when we fail, to begin again each day.”

That’s certainly what I’m trying to do. I want you to know that I love you guys, I miss you guys, and I wish you nothing but the best as you move forward.

And as I leave, remember that life is short, and we do not have much time to gladden the hearts of those who travel this way with us. So, be swift to love and make haste to be kind. In the blessing of God all mighty, the Father, Son, and Holy Spirit, be with you now and always. Amen. Be well, everyone.