Feast Days with Bishop Skip | The Ascension
“People of Galilee, why do you stand looking up towards heaven?”
Leaving aside ancient cosmologies depicting heaven as up and the netherworld as down, what we see is that the language of The Ascension suggests a change in location—a transition that incorporates a sense of loss but also a moment of glory. It is a transition in the life of Jesus, in the life of the disciples then and in the life of those who would be his disciples now, you and me. The Ascension manifests the movement all of us are always a part of, and that is the movement from death into life. In case we have forgotten, we were baptized into Jesus’ death in order to be raised with him even now, in this life.
Even a cursory hearing of today’s news events gives us glaring pictures of death, acts of non-love of the highest order. We discover betrayal, broken relationships, violence; the language of hatred, separation and drawing lines in the sand; war, genocide and the degradation of the beauty of mother earth. The list goes on. We think of the people of India amidst the horrors of pandemic there. There are the thousands of people of Central America, many of whom are children, fleeing the violence of their homelands. In our baptismal vows we promise to do everything in our power to work against anything that corrupts, holds captive, and destroys God’s people, God’s earth—everything that conspires against God’s love for all as God’s desire to set us free.
Yet, yet, on this same earth, we discover life: beauty, re-creation, possibility, hope, healing, love, restoration, justice, peace and all things being made new. We think of front line health care workers and support staff; scientists developing vaccines; miniature helicopters flying on Mars; dam removals setting free salmon runs for the first time in a hundred years; those risking everything to dismantle the structures of racism. It is the ongoing presence of God who promises to restore the earth and establish his reign of love through us. We commit again, right in this Eucharist, to be such followers of Jesus. Big transitions—it is what we are about, moving from death to life, liberation, with Jesus.
Of course life itself is about transition, that is, leaving what we know and moving toward something new and yet to be. I can remember as a child being terrified when my parents left me at home with a baby sitter and having to learn to trust that they would return. It is that liminal place between what is and the not yet. It’s where we find ourselves as we navigate pandemic realities, church realities, political realities, justice or the lack thereof realities. Gosh, our Dioceses are in the midst of a major transition with a profound “not yet.” Any transition, even in the best of circumstances, raises some level of anxiety for most people. We clergy are not immune. We don’t like that liminal place. We don’t like not knowing. We don’t want perpetual wilderness, but that is our address as the preacher and prophet Herbert O’Driscoll would say.
It is what we see in the life of the disciples as Jesus leaves them. Everything is changing. He will no longer be among them in the way they have known him to be. Having been raised from the dead and then among them for 40 days teaching and preparing them for their future, he now takes his leave. We call it The Ascension. In Jesus’ Resurrection God has defeated death and everything that would tear us away from God’s love and one another. In the Ascension, Jesus as the Christ is held up, that is placed at the helm, the control room of the entire cosmos. Church language for this is “Lord over all.”
So why is this significant for us? By our presence here today we promise again to follow Jesus as Lord and Savior. We vow to organize our life around him and his Good News—affirming that his love carries the day. It is of vital importance for us as clergy to always be re-centering and be clear about what constitutes our relationship with God. I firmly believe that one of the easiest places to hide from God is the Church. We go about doing good things, godly things, handling holy objects, but sometimes not allowing ourselves to be encountered by the living God. In 1930, Anglican divine Evelyn Underhill wrote to the Lambeth Conference: “The Church wants…a disciplined priesthood (and I would add diaconate and episcopate) of theocentric souls who shall be tools and channels of the Spirit of God; and this she cannot have until communion with God is recognized as the first duty of the clergy.”
And maybe even more, the Ascension tells us that our lives, even while still on this earth, are caught up in something far more grand than we can imagine. It means that Jesus is no longer among us as a human being because he now, by the grace of the Holy Spirit, resides in each of us. He is not only among us. He is in us! And because Jesus’ Spirit is in us, we are left now to be the ongoing presence of Christ in the world. It is what the Church is called to be.
The celebration of The Ascension moves us from passively waiting for Jesus to come fix things to becoming witnesses confident in God’s presence in us. We are in this Eucharist commissioned and sent first for our baptismal responsibility to actively participate in the work of the Holy Spirit. Like Jesus, we go into the world vulnerable, suffering, praising, praying, sometimes misunderstood, misjudged, yet also vindicated and celebrating. You go bearing in your body the dying of Jesus to all that opposes God’s love and justice, so that the life of Jesus may also be displayed and shown forth in your life. Doing so, you participate in the transformation of the whole creation. Your call is to go wherever God and life takes you, even to the ends of the earth. You are witnesses to these things.
“Pueblo de Galilea, ¿por qué mirás al cielo?”
Dejando a un lado las antiguas cosmologías que describen el cielo como algo superior y el inframundo como algo inferior, lo que vemos es que el lenguaje de La Ascensión sugiere un cambio de ubicación, una transición que incorpora una sensación de pérdida, pero también un momento de gloria. Es una transición en la vida de Jesús, en la vida de los discípulos entonces y en la vida de aquellos que serían sus discípulos ahora, tú y yo. La Ascensión manifiesta el movimiento del que todos nosotros siempre formamos parte, y que es el movimiento de la muerte a la vida. Por si lo hemos olvidado, fuimos bautizados en la muerte de Jesús para resucitar con él incluso ahora, en esta vida.
Incluso una escucha superficial de los acontecimientos de la actualidad nos ofrece imágenes flagrantes de la muerte, actos de desamor de primer orden. Descubrimos la traición, las relaciones quebrantadas, la violencia; el lenguaje del odio, la separación y el trazado de líneas en la arena; la guerra, el genocidio y la degradación de la belleza de la madre tierra. Y la lista continúa. Pensamos en el pueblo de la India en medio de los horrores de la pandemia. Hay miles de personas centroamericanas, muchas de las cuales son niños, huyendo de la violencia de sus patria. En nuestros votos bautismales prometemos hacer todo lo que esté en nuestras manos para trabajar contra todo lo que corrompe, mantiene cautivo y destruye al pueblo de Dios, la tierra de Dios, todo lo que conspira contra el amor de Dios por todos como el deseo de Dios de liberarnos.
Sin embargo, en esta misma tierra, descubrimos la vida: la belleza, la recreación, la posibilidad, la esperanza, la curación, el amor, la restauración, la justicia, la paz y todas las cosas que se hacen nuevas. Pensamos en los trabajadores sanitarios de primera línea y en el personal de apoyo; en los científicos que desarrollan vacunas; en los helicópteros en miniatura que vuelan en Marte; en la eliminación de presas que liberan las poblaciones de salmón por primera vez en cien años; en quienes lo arriesgan todo para desmantelar las estructuras del racismo. Es la presencia continua de Dios que promete restaurar la tierra y establecer su reino de amor a través de nosotros. Nos comprometemos de nuevo, justo en esta Eucaristía, a ser tales seguidores de Jesús. Grandes transiciones: de eso se trata, de pasar de la muerte a la vida, de la liberación, con Jesús.
Por supuesto, la vida en sí misma tiene que ver con la transición, es decir, con dejar lo que conocemos y avanzar hacia algo nuevo y todavía por ser. Recuerdo que cuando era niño estaba aterrorizado cuando mis padres me dejaron en casa con una niñera y tener que aprender a confiar en que volverían. Es ese lugar liminal entre lo que es y lo que aún no. Es donde nos encontramos mientras navegamos por las realidades de la pandemia, las realidades eclesiásticas, las realidades políticas, la justicia o la falta de ellas realidades. Dios, nuestras Diócesis están en medio de una gran transición con un profundo “todavía no”. Cualquier transición, incluso en las mejores circunstancias, suscita cierto nivel de ansiedad en la mayoría de las personas. Nosotros los clérigos no somos inmunes. No nos gusta ese lugar liminal. No nos gusta no saberlo. No queremos un desierto perpetuo, pero esa es nuestra dirección como diría el predicador y profeta Herbert O’Driscoll.
Es lo que vemos en la vida de los discípulos cuando Jesús los deja. Todo está cambiando. Ya no estará entre ellos de la forma en que lo han conocido. Tras haber resucitado de entre los muertos y estar entre ellos durante 40 días enseñándoles y preparándoles para su futuro, ahora se despide. Lo llamamos La Ascensión. En la Resurrección de Jesús Dios ha derrotado a la muerte y a todo lo que nos separaría del amor de Dios y el uno del otro. En la Ascensión, Jesús como Cristo es sostenido, es decir, colocado en el timón, en la sala de control de todo el cosmos. El lenguaje eclesiástico para esto es “Señor sobre todo”.
Bien pues, ¿por qué esto es significativo para nosotros? Por nuestra presencia aquí hoy prometemos de nuevo seguir a Jesús como Señor y Salvador. Nos comprometemos a organizar nuestra vida en torno a él y a su Buena Noticia, afirmando que su amor es el que manda. Es de suma importancia para nosotros, como clero, estar siempre centrados y ser claros acerca de lo que constituye nuestra relación con Dios. Creo firmemente que uno de los lugares más fáciles para esconderse de Dios es la Iglesia. Vamos haciendo cosas buenas, cosas piadosas, manejando objetos santos, pero a veces no nos dejamos encontrar por el Dios vivo. En 1930, la divina anglicana Evelyn Underhill escribió a la Conferencia de Lambeth: “La Iglesia quiere… un sacerdocio disciplinado (y yo añadiría diaconado y episcopado) de almas teocéntricas que sean instrumentos y canales del Espíritu de Dios; y esto no lo podrá tener hasta que se reconozca la comunión con Dios como el primer deber del clero.”
Y quizá aún más, la Ascensión nos dice que nuestras vidas, incluso mientras estamos en esta tierra, están envueltas en algo más grande de lo que podemos imaginar. Significa que Jesús ya no está entre nosotros como ser humano porque él ahora, por la gracia del Espíritu Santo, reside en cada uno de nosotros. Él no está sólo entre nosotros. ¡Él está en nosotros! Y como el Espíritu de Jesús está en nosotros, nos queda ahora ser la presencia continua de Cristo en el mundo. Es lo que la Iglesia está llamada a ser.
La celebración de La Ascensión nos hace pasar de la espera pasiva de que Jesús venga a arreglar las cosas a convertirnos en testigos confiados en la presencia de Dios en nosotros. Estamos en esta Eucaristía comisionados y enviados primero para nuestra responsabilidad bautismal de participar activamente en la obra del Espíritu Santo. Así como Jesús, vamos al mundo vulnerable, sufriendo, alabando, orando, a veces mal entendidos, mal juzgados, pero también reivindicados y celebrando. Ustedes van llevando en su cuerpo la muerte de Jesús a todo lo que se opone al amor y a la justicia de Dios, para que la vida de Jesús también sea mostrada y mostrada en su vida. Al hacerlo, participáis en la transformación de toda la creación. Su llamado es ir a donde Dios y la vida los lleve, incluso hasta los confines de la tierra. Ustedes son testigos de estas cosas.
Obispo Skip
